AH-64 Apache hiện đang là loại trực thăng chiến đấu chủ lực trong lực lượng quân đội Mỹ. Những công nghệ tiên tiến được trang bị trên loại trực thăng này cũng biến nó thành một trong những vũ khí hiện đại nhất trên thế giới.
AH-64 Apache là máy bay trực thăng tấn công của lục quân Mỹ cũng như một số quốc gia khác như Anh, Israel hay Ả rập. Thế hệ Apache đầu tiên được thiết kế bởi Hughes Helicopters vào thập niên 70 và bắt đầu đi vào hoạt động vào năm 1985. Sau này, quân đội Mỹ đã thay đổi bản gốc AH-64A thành AH-64D Longbow tiên tiến hơn. Số phận cha đẻ Apache khá lận đận khi họ sát nhập vào McDonnell Douglass vào năm 1984 và sau đó bị Boeing mua lại vào 1997. Chính vì vậy mà AH-64 Apache còn được gọi là Boeing AH-64 Apache.
Những thế hệ Apache mới nhất sử dụng 2 động cơ trục tua-bin T700-GE-701C của General Electric, một loại động cơ cực mạnh có khả năng sản sinh ra 2000 mã lực. Mỗi động cơ này sẽ điều khiển 1 trục mà trục lại được kết nối vào 1 hộp số (gear box) đơn giản. Hộp số sẽ thay đổi góc xoay một khoảng 90 độ để truyền tải năng lượng đến bộ truyền động (transmission). Đến lượt nó, transmission sẽ đẩy năng lượng đến rotor chính và 1 trục dài khác sẽ đưa nó về rotor sau. Những rotor của Apace được tối ưu hóa để cung cấp tốc độ, sự linh hoạt.. tốt hơn bất cứ những trực thăng truyền thống nào khác. Vì thế, tốc độ tối đa của Apache có thể lên tới 293 km/h, tốc độ hành trình 265 km/h. Bán kính chiến đấu cũng đạt 480 km với phạm vi hoạt động tối đa là 1.900 km và trần bay 6.400 m.
Máy bay được thiết kế với buồng lái hai chỗ ngồi cho hai phi công. Trong đó một phi công điều khiển máy bay và người còn lại kiểm soát hệ thống vũ khí. Cả hai người đều có thể điều khiển máy bay và vũ khí. Trong trường hợp bị tấn công, Apache vẫn phần nào trụ vững nhờ vào bộ giáp Kevlar. Buồng lái cũng trang bị hàng loạt các lớp phủ cường lực và kính chống đạn. Boeing cho biết đạn 12,7mm không xi nhệ gì với bất cứ thành phần nào của máy bay. Những chi tiết quan trọng như rotor và động cơ chống lại được cả đạn 23 ly.Các khu vực xung quanh buồng lái Apache được thiết kế để biến dạng khi va chạm (hấp thu xung lực) nhằm giảm thiếu nhiều nhất những tác động gây ra. Tuy nhiên, buồng lái lại cực kỳ cứng để bảo vệ phi công. Hơn thế nữa, ngay cả ghế ngồi cũng được bổ sung áo giáp Kavlar, hấp thu xung lực và tăng khả năng sống sót cho phi công.
Hiện nay, AH-64 Apache được trang bị hệ thống vũ khí cơ bản gồm có:
- 16 quả tên lửa không đối đất AGM-113 Hellfire (Lửa địa ngục), một loại tên lửa có nguyên tắc hoạt động như máy bay thu nhỏ với những hệ thống máy tính dẫn đường, hệ thống lái và hệ thống đẩy. Tất cả những hệ thống này hoàn toàn tách biệt với Apache và nằm trọn trong 1 quả tên lửa. Và đúng như tên gọi của nó, với một lượng chất nổ lớn chứa bên trong, cùng với đầu đạn có khả năng đâm xuyên cực cao, Hellfire có khả năng xuyên thủng qua những tấm thép dày hàng mét. Nghĩa là, ngay cả các loại xe tăng — bức tường kiên cố nhất cũng sẽ bị phá hủy trước sức công phá khủng khiếp này.
- Để tránh trường hợp thành bia tập bắn di động khi hết đạn thì Apache thường trang bị 2 ống phóng hỏa tiến ở vị trí của 2 ống phóng Hellfire. Khi này thì mỗi Apache sẽ trang bị tối đa 8 Hellfire và 38 quả rocket Hydra 2,75 inch (19 quả mỗi bên). Trên thực tế, hệ thống tên lửa này có rất nhiều mục đích khác nhau, tùy thuộc vào thiết kế của đầu đạn. Có 6 loại chính: đầu đạn khói M264; đầu đạn chứa mũi tên M255A1; đầu đạn vạch sáng M257/ M278; đầu đạn nổ phân mảnh M151/ M229/ M156; đầu đạn luyện tập M274/ WTU-1/B và đầu đạn dẫn đường bằng laser APKWS.
- Pháo M230 30 mm có tầm bắn ngắn. Nhưng bù lại nó có sức công phá cực lớn, với khả năng bung ra 600-650 viên đạn động năng lớn trong 1 phút gây sát thương cao cho các tay súng địch. Ngoài ra có một điểm đặc biệt nữa là mũ phi công được tích hợp với hệ thống điều khiển khẩu pháo 30 mm, giúp khẩu pháo này chuyển hướng theo góc nhìn của phi công.
Một đặc điểm khác giúp Apache trở thành siêu vũ khí là những cảm biến của chúng. Ở phiên bản AH-64D, một đỉnh tròn radar được lắp trên rotor cánh quạt chính. Bên trong đỉnh tròn này là radar kiểm soát khai hỏa (FCR) AN/APG-78 Longbow, hệ thống khóa mục tiêu và radar đo giao thoa tần số (RFI). Radar AN/APG-78 Longbow có khả năng theo dõi cùng lúc 128 mục tiêu và xác định 16 mục tiêu nguy hiểm nhất, cho phép khai hỏa chỉ trong 30 giây. AN/APG-78Longbow Apache có thể nhận diện bộ binh, không quân và tòa nhà xung quanh bằng radar vòm trên nóc, radar này sử dụng sóng radio milimet nhận diện rõ nét hình khối của những vật thể trong phạm vi phát sóng. Sau đó, những hình khối này sẽ được so sánh với cơ sở dữ liệu có sẵn về xe tăng, xe tải, máy bay... để từ đó nhận ra chủng loại của chúng để đưa ra vũ khí phù hợp. Do đó, quân địch ẩn núp trong các toà nhà hay công sự sẽ hoàn toàn vô dụng. Phi công và tay súng cũng được trang bị hệ thống cảm biến hồng ngoại nhìn trong đêm forward-looking (FLIR) khi hoạt động trong đêm tối. FLIR nhận diện nhiệt độ của đối tượng nên chỉ cần có nhiệt độ là chắc chắn sẽ bị nó phát hiện. Ngoài ra, khi hoạt động ban ngày thì 1 camera và kính thiên văn cũng sẵn sàng để phi công sử dụng.
Chỉ tính tới năm 2013 AH-64 đã được sản xuất lên tới hơn 2.000 chiếc , trong đó một số lớn hàng trăm chiếc đã được xuất khẩu cho Ai Cập, Israel, Ấn Độ, Nhật Bản, Hàn Quốc, Hà Lan, Trung Quốc,…. Hiện nay, mỗi chiếc AH-64 Apache với hệ thống vũ khí tiêu chuẩn có giá từ dao động 20 đến 65 triệu dollar tùy theo phiên bản.
